Cosmo-info….n° 22

1er juillet 2004

Un ancien sursaut gamma

W49B est une nébuleuse en forme de tonneau située dans la Voie Lactée, à 35 000 années-lumière environ de nous.

De nouvelles observations effectuées en X avec l'observatoire Chandra de la NASA et en infrarouge au Mont Palomar, ont été présentées récemment par J. Keohane (JPL) à une conférence de presse à Denver de l'American Astronomical Society.

L'image en X de Chandra fait apparaître deux jets axiaux de matière issus du centre de l'objet, portés à plusieurs millions de degrés et riches en fer et en nickel ionisés.

Plus loin, on peut distinguer en infrarouge des anneaux brillants de gaz chaud issus de l'étoile quelques centaines de milliers d'années auparavant et repoussés par le vent stellaire.

En fin de vie, l'étoile massive forme un trou noir massif, et une partie de la matière est éjectée à très grande vitesse à cette occasion. Ces jets relativistes dotés d'une énergie fantastique créent alors une intense émission gamma (un "sursaut gamma") lorsqu'ils rencontrent les gaz préalablement éjectés.

Image composite de l'intense émission X des jets (en bleu) et des anneaux éjectés au préalable vus en IR (en rouge et vert) ©NASA/CXC/SSC/J. Keohane et al.

Ce scénario est maintenant assez probable pour W49B, qui a également le mérite d'être relativement proche, ce qui permet l'étude détaillée d'un phénomène que l'on commence tout juste à comprendre.