Cosmo-Info....n° 16

1er mai 2004

Sedna

Loin dans le système solaire, au-delà de Neptune, les découvertes vont bon train.

En février dernier, des chercheurs américains du California Institut of Technology (Caltech) et de l'Université de Yale ont repéré 2004 DW, un objet de la ceinture de Kuiper, dont le diamètre a été estimé à 1400 km environ, un peu plus que Quaoar découvert en 2002 dont la taille serait de l'ordre de 1250 km. Mais les caractéristiques physiques de ces objets et les paramètres de leurs orbites restent assez mal connus et incertains.

Plus récemment, la même équipe a découvert 2003 VB rebaptisé Sedna, un objet dont la taille serait de l'ordre de 1600 km, les trois quarts de celle de Pluton.

Son orbite très elliptique autour du soleil est parcourue en plus de 10000 ans et va très au-delà de la ceinture de Kuiper. Mais elle n'atteint pas, il s'en faut d'un facteur 10, la distance que l'on envisage pour l'hypothétique nuage de Oort : son aphélie se situe vers 900 unités astronomiques du soleil (900 fois la distance de la Terre au Soleil). Cette orbite inhabituelle est peut-être le résultat de perturbations gravitationnelles passées.

L'astre apparaît très rouge et l'on ne comprend pas ce qui recouvre sa surface malgré les observations effectuées avec le télescope Gemini de 8 m à Hawaï. Par ailleurs, il n'est pas impossible qu'il soit accompagné d'un satellite.

Les progrès dans l'observation des objets faibles et les programmes de surveillance systématique vont permettre d'obtenir progressivement une meilleure connaissance de ces régions.

Sedna – vue d'artiste © NASA/JPL – Caltech