Cosmo-Info….n°21

1er juillet 2004

Naissance d'une étoile géante.

Messier 17, la nébuleuse Oméga, est une région d'intense formation d'étoiles, à 7000 années-lumière de nous. Extrêmement jeune, M17 contient beaucoup de jeunes étoiles de forte masse qui ionisent fortement l'hydrogène du milieu interstellaire proche.

Une équipe allemande dirigée par R. Chini (Université de Bochum - Allemagne) a investigué ces régions avec les meilleurs outils d'observation actuels de l'ESO, en visible et infrarouge, y compris avec l'optique adaptative NAOS-CONICA du VLT (voir Eso Press Release 12/04 du 12 mai 2004).

Les clichés à haute résolution en IR permettent de distinguer un énorme disque de matière, dont le diamètre est de l'ordre de 20 000 UA*.

Ce disque a été étudié avec l'interféromètre de l'IRAM (au plateau de Bure près de Grenoble), et il s'avère qu'il est en lente rotation. Ces observations permettent également d'estimer la masse du disque à au moins 110 masses solaires.

C'est le disque d'accrétion le plus grand et le plus massif jamais observé, avec une étoile géante en cours de formation en son centre.

On distingue également, en visible et en infrarouge, une structure en forme de sablier perpendiculaire au plan du disque. Les études spectroscopiques ont montré que cette structure est constituée par un flux énergétique bipolaire de matière éjecté à grande vitesse, en provenance de la région centrale.

L'objet central est largement caché par la matière environnante en cours d'accrétion. L'observation infrarouge permet néanmoins de voir que la zone centrale d'émission est très compacte, trop réduite pour abriter un amas stellaire. S'il s'agit bien d'un astre unique, sa luminosité est celle d'une étoile de la séquence principale de l'ordre de 20 masses solaires. Comme le phénomène d'accrétion est en cours, c'est une étoile de 30 à 40 masses solaires qui serait en cours de formation, par le même processus que pour les étoiles de masse plus modeste et plus habituelle.

*UA = unité astronomique = distance moyenne entre la Terre et le Soleil = 150 millions de km environ