COSMO-INFO….13
25 février 2004
Collision de Galaxies
Que se passe-t-il lorsque deux galaxies entrent
en collision?
Les rencontres stellaires sont peu probables, mais les nuages de gaz interstellaires entrent en contact, ce qui crée ainsi des surdensités locales qui amorcent les processus de créations d'étoiles. Les étoiles les plus massives ne vivent que quelques millions d'années, synthétisent des éléments lourds que les supernovae dispersent rapidement dans le milieu interstellaire environnant. Les fins cataclysmiques de ces étoiles créent à leur tour des ondes de choc qui propagent le phénomène.
La célèbre structure des Antennes (NGC 4038/39), à 62 millions d'années lumière de nous, est un bel exemple de la collision de deux grandes galaxies qui a débuté depuis quelques centaines de millions d'années.
Les galaxies des Antennes : les effets gravitationnels ont engendré deux grands arcs de gaz et d'étoiles, qui ont donné son nom à la structure. © NASA-HST
Elle a longuement été
observée en X par le télescope spatial Chandra de la NASA,
depuis fin 2000, et pendant 114 heures au total. Le résultat de
ces observations a été présenté récemment par une équipe de
scientifiques américains et anglais (G. Fabbiano et al. dans
Astrophysical Journal Letters, préprint sur astro-ph/0401241)
La matière interstellaire, chauffée à quelques millions de degrés par les supernovae, parait être très enrichie en éléments lourds, fer, néon, magnésium et silicium, avec des teneurs atteignant dans certaines zones 10 à 30 fois ce qui est constaté dans le voisinage solaire pour Mg et Si. On peut ainsi penser que le taux local de supernovae pourrait atteindre une trentaine de fois celui de notre propre galaxie.
Compte tenu de la forte métallicité constatée, on peut également penser que des planètes pourraient se former plus facilement, en quantité supérieure à la normale, autour des étoiles nouvelles qui apparaîtront.
Ceci nous donne une idée de ce qui a pu se produire dans le passé quand les collisions galactiques devaient être plus fréquentes qu'aujourd'hui, dans un univers plus réduit.
Cela nous donne aussi un avant goût du devenir de la Voie Lactée et de sa voisine Andromède qui se rencontreront sans doute dans 3 ou 4 milliards d'années. La gravitation devrait alors former progressivement une galaxie géante, sans doute elliptique, avec son halo de gaz chauds, des centaines de millions de jeunes étoiles, et sans doute beaucoup de systèmes planétaires.
Le centre de la structure des Antennes vu en X par Chandra. Les points brillants correspondent à des émissions ponctuelles d'objets compacts (étoiles à neutrons ou trous noirs). Les émissions plus diffuses sont celles des nuages de gaz portés à plusieurs millions de degrés qui s'étendent dans le milieu interstellaire. Les couleurs rouge, verte et bleue correspondent respectivement à des énergies de plus en plus élevées. (C) NASA/Chandra
Références :
Chandra Press Release 7 janvier 2000 http://chandra.harvard.edu/press/04_releases/press_010704.html
Ciel des hommes 10 janvier 2004 http://www.cieldeshommes.com/article.php?_a_id=742
X-raying chemical evolution and galaxy formation in the Antenna.
G. Fabbiano et al. astro-ph/0401241