Cosmo-Info....9

4 janvier 2004

Le cannibalisme de la Voie Lactée

Une équipe internationale, dont notamment N. Martin et R Ibata de l’observatoire de Strasbourg, a découvert une nouvelle galaxie satellite de la Voie Lactée. Ces résultats sont publiés dans le MNRAS du mois de novembre 2003

Cette galaxie naine d’un milliard de masses solaires environ est à une distance de l’ordre de 25000 années lumières du soleil et de 42000 années lumière du centre galactique, dans la direction de la constellation du Grand Chien. C’est la galaxie connue la plus proche de la nôtre.

La Voie Lactée arrache les étoilesde la galaxie naine du Grand Chien. La traînée formée s'enroule autour de notre Galaxie et peuple son disque.

© CNRS - Université de Strasbourg

Elle est habituellement cachée par le disque galactique et sa forte concentration de poussières interstellaires ; elle a été découverte à l’occasion de l’analyse des données du relevé 2MASS (Two Micron All Sky Survey) en infrarouge proche.

Les astronomes ont pu observer des étoiles géantes rouges du centre de la galaxie naine, ainsi que de longues traînées d’étoiles engendrées par les interactions gravitationnelles avec la Voie Lactée. Le processus aurait commencé il y a deux milliards d’années et devrait se poursuivre encore pendant un ou deux autres milliards d’années, jusqu’à la dilution complète de la galaxie naine dans la Voie Lactée, beaucoup plus massive.

Ceci confirme que notre galaxie continue à grossir par cannibalisation de galaxies satellites plus petites. Ceci pourrait également expliquer l’origine d’une couronne d’étoiles autour du disque galactique, à 60000 années lumières du centre.

Claude Picard

Références :

CNRS Communiqué de Presse du 4 novembre 2003 et Observatoire de Strasbourg

Sky and Telescope News 10 November 2003